Le Caravage : biographie, œuvres célèbres et style | Artblr
Le Caravage : biographie, faits et tableaux célèbres
Bagarreur, exilé, génie du clair-obscur : la vie tumultueuse du Caravage, ses tableaux majeurs et son influence décisive sur la peinture baroque.
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Article traduit de l’anglais.
En bref
Le Caravage (1571-1610) est un peintre italien considéré comme l’un des initiateurs de l’art baroque. Il est célèbre pour son réalisme sans idéalisation et son ténébrisme, un clair-obscur aux contrastes dramatiques. Exilé de Rome en 1606, il meurt en 1610 dans des circonstances encore incertaines.
Michelangelo Merisi da Caravaggio, dit le Caravage, est un peintre italien actif de la fin du XVIe siècle au début du XVIIe siècle. Ses tableaux sont réputés pour leur étude du corps humain, souvent représenté dans des états de torture et de souffrance, ainsi que pour leur style unique et influent. Le Caravage est un artiste baroque, même s’il a été actif tout au début du mouvement, et beaucoup le considèrent comme l’un de ses initiateurs.
Le Caravage a travaillé principalement à Rome jusqu’à son exil, après quoi il a parcouru diverses villes d’Italie jusqu’à sa mort en 1610. Son œuvre est longtemps tombée dans l’oubli, avant d’être redécouverte au XXe siècle : il est alors considéré comme l’un des peintres les plus influents dans la formation de ce que nous appelons l’art occidental. Les historiens de l’art le connaissent surtout pour son usage du clair-obscur, une technique adoptée par de nombreux artistes baroques après sa mort.
Le Caravage est né le 28 septembre 1571 à Milan. Son père était architecte et décorateur au service du marquis de Caravaggio, localité située dans la province de Bergame. En 1576, le Caravage et sa famille ont quitté Milan pour Caravaggio afin d’échapper à la peste qui sévissait à Milan. Malheureusement, ils ne sont pas partis assez vite : le père et le grand-père du Caravage sont tous deux morts de cette même peste en 1577, le même jour, en fait.
Sa mère est morte en 1584, l’année même où il a commencé son apprentissage auprès du peintre Simone Peterzano. Bien qu’on croie que le Caravage soit resté dans la région de Milan à la fin de son apprentissage, certains indices laissent penser qu’il a visité des villes comme Venise et qu’il a pu être influencé par les artistes de la région. Le style pictural milanais de l’époque différait de celui de Rome : il privilégiait la simplicité et l’attention aux détails naturels, plutôt que les éléments de grandeur propres à l’art romain.
Rome
Le Jeune Bacchus malade
Image : tnj010.com
Le Caravage est arrivé à Rome en 1592 presque sans le sou. Certains indices laissent croire qu’il aurait fui Milan à cause de démêlés avec la justice, et des ennuis semblables allaient le poursuivre toute sa vie d’adulte. Après plusieurs mois, il a réussi à s’établir et a trouvé du travail auprès de Giuseppe Cesari, l’artiste préféré du pape Clément VIII. Il travaillait dans l’atelier de Cesari, où il peignait surtout des fleurs et des fruits, dans une organisation qui s’apparentait à celle d’une usine.
En raison de ce qu’on a appelé la Réforme catholique, il fallait énormément d’œuvres d’art pour garnir toutes les nouvelles églises et tous les nouveaux édifices religieux qui avaient été construits. Cette période a été une phase de transition intéressante pour l’image de l’Église catholique, qui recherchait de nouveaux styles artistiques pour s’opposer aux idées du protestantisme. Le style alors en vogue, le maniérisme, dans lequel le Caravage avait été formé, était jugé trop terne ; on s’est donc tourné vers quelque chose de plus flamboyant.
C’est là que le Caravage a trouvé sa place. Sa réponse à ce besoin d’un nouveau style a été d’associer une observation dramatique au clair-obscur dans une technique qui allait être appelée le ténébrisme, caractérisée par des passages intenses de la lumière à l’ombre. Parmi ses œuvres connues de cette période qui illustrent ce nouveau style figurent Garçon pelant un fruit, Garçon à la corbeille de fruits et Le Jeune Bacchus malade. Ces tableaux montrent non seulement l’élaboration de cette nouvelle technique, mais aussi la capacité du Caravage à représenter des détails naturels complexes, jusqu’aux marques sur les feuilles.
L’apogée de la carrière du Caravage
La Diseuse de bonne aventure
Le Caravage a quitté le service de Cesari pour tenter sa chance. Au cours des années suivantes, il a alterné entre la peinture et les bagarres, et de nombreux indices montrent qu’il appréciait beaucoup les rixes. Pendant cette période, il a produit plusieurs de ses premières œuvres les plus connues, dont La Diseuse de bonne aventure, qu’il a pourtant vendue pour une somme dérisoire. C’est à cette époque que le Caravage a été remarqué par le cardinal Francesco Maria del Monte, l’un des connaisseurs d’art les plus influents de son temps. Le Caravage a peint plusieurs tableaux pour del Monte et son cercle artistique, ce qui a marqué le début de son ascension vers la célébrité.
Le style du Caravage était déjà bien affirmé à ce moment-là, et on retrouve dans ses tableaux bon nombre de ses traits caractéristiques. Il préférait peindre ses sujets « au naturel » plutôt que d’en donner des versions idéalisées, ce qui allait à l’encontre de la pratique courante en Italie à l’époque. En 1599, il a reçu la commande de la décoration de la chapelle Contarelli, et les deux œuvres qu’il y a réalisées ont connu un succès immédiat dans les milieux qui comptaient. Son style lui a valu d’être considéré comme l’un des peintres les plus recherchés de Rome.
La technique du clair-obscur du Caravage était populaire à l’époque et lui a valu de nombreuses commandes d’œuvres religieuses prestigieuses. Sa capacité à peindre d’après nature, plutôt qu’à partir de dessins préparatoires, lui a attiré quelques critiques parmi ses confrères, mais son style était assez populaire pour qu’il demeure très demandé. Au sommet de sa carrière, plusieurs de ses tableaux ont été refusés par leurs acheteurs, qui les jugeaient trop vulgaires. La raison en était que, si l’on appréciait le caractère dramatique de ses tableaux, son regard réaliste était en fait trop réel. Des tableaux comme La Mort de la Vierge, La Conversion de saint Paul et Saint Matthieu et l’ange ont tous été refusés, puis repeints ou revendus.
L’exil
La Conversion de saint Paul
Image : https://en.wikipedia.org
L’un des faits les plus connus au sujet du Caravage, c’est qu’il adorait se battre. La raison réelle de ce comportement fait débat, et certains historiens de l’art pensent qu’il pourrait s’expliquer par un saturnisme causé par une exposition prolongée aux peintures. Mais il pourrait aussi s’agir simplement du mode de vie d’un artiste riche et très demandé. Quelle qu’en soit la raison, le peintre a été mêlé à la mort d’un jeune homme en 1606 et a fui Rome, menacé de la peine de mort.
Le Caravage s’est d’abord réfugié à Naples, hors de la juridiction des autorités romaines. Ses liens avec une famille influente de la région, les Colonna, lui ont procuré un toit et un flux régulier de commandes. Il a peint plusieurs œuvres pour des églises locales pendant son séjour à Naples et a continué de développer son style caractéristique.
Après quelques mois, l’artiste est parti pour Malte, encore une fois grâce à ses liens avec des membres des chevaliers de Malte. Il est arrivé sur l’île en 1607 dans l’espoir d’obtenir la protection d’Alof de Wignacourt, grand maître de l’ordre des chevaliers de Saint-Jean. Le Caravage recherchait vraisemblablement ce mécénat afin d’obtenir le pardon pour la mort à laquelle il avait été mêlé. Il a été admis dans l’ordre des chevaliers et en est devenu le peintre officiel.
Pendant cette période, il a peint plusieurs œuvres pour l’ordre, dont La Décollation de saint Jean-Baptiste et le Portrait d’Alof de Wignacourt. Son tableau de saint Jean-Baptiste, conçu comme retable pour les chevaliers, est le plus grand retable qu’il ait peint. En 1608, l’artiste a été arrêté et emprisonné pour avoir pris part à une autre bagarre. Il a été incarcéré à La Valette, la capitale de Malte, mais il a réussi à s’évader. À la même époque, il a aussi été expulsé de l’ordre en raison de sa conduite.
Il a ensuite gagné la Sicile, où il a retrouvé un vieil ami du début de sa carrière. Ensemble, ils ont parcouru la Sicile, et le Caravage a pu obtenir d’autres commandes pour subvenir à ses besoins. À ce stade, son style avait tellement évolué qu’une grande partie de ses œuvres étaient très sombres et présentaient des groupes de personnages d’une grande intensité. Son style était devenu d’une justesse saisissante pour rendre l’abjection et la souffrance que ses sujets étaient censés éprouver.
Le peintre est revenu à Naples après seulement neuf mois en Sicile. On croit qu’il fuyait toujours les ennemis qu’il s’était faits au cours de sa vie et qu’il se sentait plus en sécurité à Naples. Rien ne prouve toutefois qu’il était encore poursuivi, et il est fort possible qu’il se soit agi d’une paranoïa causée par le saturnisme.
En 1609, il a été attaqué, sans que l’identité de ses agresseurs soit connue avec certitude. Il en est resté horriblement défiguré et a même représenté son visage nouvellement balafré dans Salomé avec la tête de saint Jean-Baptiste (la tête étant la sienne). Le Caravage a entendu dire qu’il allait être gracié et est donc parti pour Rome en 1610.
La mort du Caravage
La Mort de la Vierge
Image : https://www.sartle.com
On sait très peu de choses avec certitude sur les circonstances de la mort de l’artiste. La cour d’Urbino a reçu le 28 juillet une lettre annonçant la mort de l’artiste, ce qu’une autre lettre a confirmé quelques jours plus tard. Cette seconde lettre indiquait qu’il était mort d’une fièvre en se rendant à Rome, mais cette cause de décès n’a jamais été confirmée.
Au fil des ans, les historiens de l’art ont avancé plusieurs hypothèses. L’une des plus controversées veut qu’il soit mort de la syphilis, ou d’une maladie causée par des produits laitiers contaminés. On a aussi suggéré que ses ennemis avaient fini par le rattraper et que la fièvre n’était qu’une histoire pour couvrir la vérité. En 2010, on a découvert à Porto Ercole des restes humains que l’on croit être ceux du Caravage. Des analyses approfondies ont été menées pour le confirmer, et les spécialistes pensent maintenant qu’il serait mort de saturnisme ou d’une septicémie causée par une blessure non soignée. Quelle qu’en soit la cause, ce fut une mort plutôt décevante pour l’un des plus grands peintres de l’art occidental.
Œuvres du Caravage
L’Incrédulité de saint Thomas (1601-1602)
L’Incrédulité de saint Thomas
Image : http://www.caravaggio.org
Cette œuvre représente l’apôtre Thomas incrédule devant la résurrection de Jésus. Elle a appartenu à un riche banquier italien avant d’entrer dans la collection royale de Prusse. Elle a survécu à la Seconde Guerre mondiale et se trouve aujourd’hui à la galerie de peinture de Sanssouci, à Potsdam, en Allemagne.
Bacchus (1595)
Bacchus du Caravage
Ce tableau a été peint pendant la période où l’artiste était au service de del Monte et traite d’un sujet plus humaniste. Il montre un jeune Bacchus allongé, accompagné d’une coupe de fruits et de vin. Les années passées par le Caravage auprès de Cesari (et son expérience de la peinture de fruits) se reconnaissent dans la finesse des détails de l’œuvre. Le tableau est aujourd’hui conservé à la galerie des Offices, à Florence.
Judith décapitant Holopherne (1598-1599)
Judith décapitant Holopherne
Image : https://www.overstockart.com
Ce tableau s’inspire d’un récit biblique et représente Judith décapitant Holopherne, le chef d’une armée étrangère. Comme dans une grande partie de l’œuvre du Caravage, les personnages y sont saisis en mouvement, contrairement à la technique traditionnelle où ils posent. L’œuvre a été réalisée assez tôt dans sa carrière, mais elle montre déjà son évolution vers le ténébrisme. Le tableau a été redécouvert en 1950 et se trouve aujourd’hui à la Galleria Nazionale d’Arte Antica, à Rome.
Corbeille de fruits (1599)
Corbeille de fruits
Image : https://blogs.yahoo.co.jp
Cette œuvre a été réalisée à peu près à la même époque que Judith, mais dans un style complètement différent. Cette nature morte représente simplement une corbeille de fruits. Une bonne partie des fruits semblent avoir été mangés par des vers et commencent à pourrir. Selon l’interprétation actuelle, l’œuvre souligne le déclin de la beauté, mais elle peut aussi se lire comme une métaphore de l’Église catholique. Elle est aujourd’hui exposée à la Bibliothèque Ambrosienne, à Milan.
Style
Garçon à la corbeille de fruits
Image : http://www.latimes.com
Le Caravage est célèbre pour son style unique, reconnaissable au premier coup d’œil. Il avait été formé aux principes du maniérisme, un style populaire à la fin de la Renaissance. Il s’est toutefois approprié ce style en développant sa façon d’utiliser la lumière et l’ombre pour donner du drame à ses œuvres. On peut suivre cette évolution dans l’ensemble de son catalogue, ses dernières œuvres étant beaucoup plus sombres et plus intenses.
Il est considéré comme l’un des fondateurs du mouvement baroque, car ses techniques ont été reprises et développées par des artistes ultérieurs. L’un des principaux éléments qu’ils ont développés est son attachement au réalisme. Bien que l’art occidental ait toujours été largement dominé par l’idée de réalisme, le Caravage se distinguait en représentant ses sujets dans leur état naturel, plutôt que sous la forme de versions idéales de l’homme et de la femme. Il s’éloignait ainsi de la technique en vogue, employée par des artistes comme Michel-Ange, ce qui a fait beaucoup de bruit. Avec le temps, cette manière de représenter les sujets est toutefois devenue courante.
L’une des grandes techniques propres à son style était l’abandon des dessins préparatoires : l’artiste préférait peindre directement d’après nature sur la toile. Cela peut nous sembler anodin aujourd’hui, mais compte tenu du temps qu’il fallait pour réaliser un tableau, c’était un choix controversé de la part du peintre. Il était connu pour travailler extrêmement vite, ce qui explique sans doute qu’il ait pu peindre directement d’après nature.
Techniques picturales
Portrait d’Alof de Wignacourt et de son page
Image : https://commons.wikimedia.org
Le Caravage travaillait principalement à la peinture à l’huile, à la manière vénitienne, directement sur la toile. Il est surtout connu pour son recours au ténébrisme, qui faisait un usage dramatique du clair-obscur. Il s’agit de l’emploi de forts contrastes entre la lumière et l’ombre, devenu la signature de son œuvre. Le terme « ténébrisme » désigne précisément la recherche d’un effet dramatique par l’éclairage, ce qui saute aux yeux dans une grande partie de son œuvre.
Le caravagisme et son influence sur les artistes
Les techniques du Caravage étaient novatrices et ont eu une influence considérable sur les peintres qui l’ont suivi. On le considère généralement comme l’un des fondateurs (involontaires) du mouvement baroque, né d’éléments de son style. Au cours de ses séjours dans diverses villes d’Italie, il a influencé un grand nombre d’artistes, directement et indirectement, ce qui a donné naissance à de nouveaux courants dans le monde de l’art.
Qui a été influencé par le Caravage ?
Salomé avec la tête de saint Jean-Baptiste
Image : https://useum.org
Il serait plus facile de se demander : qui n’a pas été influencé par le grand peintre ? D’une façon ou d’une autre, presque tous les artistes occidentaux depuis l’époque du Caravage ont été influencés par son style, sa technique et ses œuvres. Cette influence n’a cependant été largement reconnue qu’au XXe siècle, lorsque des recherches plus poussées en histoire de l’art ont été menées.
Après le dévoilement de ses œuvres dans la chapelle Contarelli, un nouveau courant est né à Rome : le caravagisme. Son style est devenu la référence de la peinture moderne et a été repris par un grand nombre d’artistes. Parmi les premiers à adopter ce style figurent Orazio Gentileschi, Giovanni Baglione et Carlo Saraceni. Gentileschi est ensuite devenu peintre de la cour de Charles Ier d’Angleterre, portant ainsi le style de l’artiste au-delà de l’Italie.
Son influence a gagné l’Espagne grâce aux liens de celle-ci avec Naples (Naples était une possession espagnole au XVIIe siècle) et a donc aussi marqué la peinture espagnole. Elle a également atteint les Pays-Bas au XVIIe siècle par l’intermédiaire d’un groupe de peintres qui s’étaient rendus à Rome. Au fil du temps, grâce à la circulation des styles et des techniques, le Caravage a fini par influencer une grande partie du monde de l’art occidental.
Le Caravage a mené une vie plutôt intense. Connu de beaucoup comme un bagarreur invétéré, il aimait se battre et dépenser son argent. Si ce comportement a pu paraître scandaleux à l’époque, il a en réalité eu un effet positif sur la diffusion de son art et de ses techniques. Après tout, s’il n’avait pas fui à travers l’Italie, son style aurait mis beaucoup plus de temps à être adopté par d’autres pays.
Questions fréquentes
Pourquoi le Caravage est-il si célèbre ?
Le Caravage est célèbre pour son usage dramatique du clair-obscur, appelé ténébrisme, et pour sa manière de peindre ses sujets au naturel plutôt qu’idéalisés. Ses techniques, reprises par de nombreux artistes, en font l’un des fondateurs du mouvement baroque.
Qu’est-ce que le ténébrisme du Caravage ?
Le ténébrisme est une technique qui associe une observation dramatique au clair-obscur, avec des passages intenses de la lumière à l’ombre. Il vise un effet dramatique par l’éclairage et est devenu la signature du Caravage.
Pourquoi le Caravage a-t-il dû fuir Rome ?
En 1606, le Caravage a été mêlé à la mort d’un jeune homme et a fui Rome, menacé de la peine de mort. Il s’est réfugié à Naples, puis à Malte et en Sicile avant de revenir à Naples.
Comment le Caravage est-il mort ?
La cause de sa mort, en 1610, reste incertaine. Une lettre de l’époque évoque une fièvre ; d’autres hypothèses parlent de syphilis, de saturnisme ou d’une septicémie causée par une blessure non soignée.
Quels artistes ont été influencés par le Caravage ?
Parmi les premiers caravagesques figurent Orazio Gentileschi, Giovanni Baglione et Carlo Saraceni. Son influence s’est ensuite étendue à l’Espagne, aux Pays-Bas et à une grande partie de l’art occidental.
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